Testes bem-sucedidos dão um impulso ao Sistema de Propulsão Elétrica Avançada da NASA

Um propulsor de íons Hall, semelhante ao que está sendo desenvolvido pela Aerospace Rocketdyne (Crédito: NASA)

O motor iônico da próxima geração que pode um dia enviar astronautas americanos a Marte ultrapassou um marco importante. Trabalhando em coordenação com os engenheiros da NASA e Glenn Research e do Jet Propulsion Laboratory, a Aerojet Rocketdyne completou seu primeiro teste de integração de sistemas do Propulsionador de Propulsão de Sistema Elétrico Avançado (AEPS) de 13 kW que está construindo para a NASA, abrindo caminho para um maior desenvolvimento.

Um grande obstáculo para as ambições da NASA de retornar à Lua e montar missões espaciais tripuladas é o sistema de propulsão necessário. Os foguetes químicos já estão no limite de seus limites teóricos e os motores térmicos nucleares ainda são primitivos e muitos em grande parte teóricos. No entanto, missões recentes, como NEXT e a missão Dawn ao asteróide Ceres, demonstraram que os propulsores de íons com suas baixas cargas de combustível e alta eficiência poderiam ser uma solução viável de curto prazo, além de ter aplicações de propulsão mais amplas.

Sob contrato, a Aerojet Rocketdyne está trabalhando no AEPS com ênfase no propulsor de íons, na unidade de processamento de energia, no controlador de fluxo de xenônio de baixa pressão e no chicote elétrico - todos os quais serão alimentados por painéis solares uma vez no espaço. Usando o que um dia será um drive iônico de 50kW, que usa elétrons capturados em campos magnéticos para ionizar moléculas de xenônio e acelerá-las a velocidades muito altas, a NASA espera aumentar a eficiência do propulsor em um fator de 100 e dobrar o impulso da corrente sistemas de propulsão elétrica.

Estes propulsores AEPS podem ter várias aplicações, principalmente para o posto avançado orbital tripulado da NASA, bem como para missões espaciais profundas, ou mesmo as primeiras expedições tripuladas a Marte.

De acordo com a Rocketdyne, os testes recentes foram dos elementos de potência do propulsor Hall da AEPS, que incluem a unidade de fornecimento de descarga (DSU) e a unidade de processamento de energia (PPU). Usando versões de placa de apoio das unidades conectadas a um propulsor de íons de desenvolvimento da NASA, os testes foram conduzidos em uma câmara de vácuo térmico no Glenn Research Center da NASA em Cleveland, Ohio. Isso revelou que o DSU e o PPU conseguiam converter energia com alta eficiência e mínimo calor residual.

Com os primeiros testes de integração de sistemas, os engenheiros da Aerojet Rocketdyne estão passando para a fase de finalização do projeto e verificação, levando à revisão crítica do projeto (CDR) e à produção final.

"Ao ficarmos na vanguarda da tecnologia de propulsão, nos posicionamos para um papel importante não apenas em voltar à Lua, mas também em qualquer futura iniciativa de enviar pessoas a Marte", diz Eileen Drake, CEO e presidente da Aerojet Rocketdyne. . "AEPS é a vanguarda para a próxima geração de exploração do espaço profundo e estamos entusiasmados por estar no mastro.

"Nossa unidade de fornecimento de descarga AEPS apresentou excepcional desempenho, proporcionando significativas melhorias de eficiência de conversão importantes para missões futuras e exigentes. Esses resultados são uma prova do foco e dedicação da equipe Aerojet Rocketdyne no avanço do estado da arte nesta área crítica de tecnologia espacial."